Wraz z zaostrzeniem norm emisji spalin, katalizatory stały się niezbędne w nowo budowanych pojazdach. Dotychczas układ wydechowy pojazdu spełniał tylko dwie funkcje: odsysania spalin i tłumienia hałasu. Teraz jest on bardziej wszechstronny niż kiedykolwiek, aktywnie przyczyniając się do zwiększenia osiągów silnika.
Katalizator jest w istocie strukturą plastra miodu wykonaną z odpornych na wysoką temperaturę pasów ceramicznych lub metalowych. Plaster miodu zwiększa powierzchnię kontaktu gazów spalinowych z cienką warstwą stopu platyny i irydu, który działa jako katalizator w reakcji utleniania NO, CH i pozostałości CO obecnych w gazach spalinowych.
Plaster miodu jest jednak zatkany produktami niespalonego oleju i sadzy. Można to rozpoznać po następujących objawach: wskaźnik prędkości obrotowej na biegu jałowym zaczyna się unosić, moc silnika zaczyna spadać lub przyspieszenie jest osłabione.
O drugim wariancie, kiedy katalizator jest po prostu niszczony, właściciel pojazdu zostanie poinformowany przez terkoczący dźwięk kruszonej ceramiki dobiegający z tłumika. Może to być spowodowane złym zapłonem, gdy kierowca długo kręci rozrusznikiem, aby uruchomić silnik. W wyniku tego niespalone paliwo gromadzi się w katalizatorze. A jeśli silnik się uruchomi, po prostu eksploduje, niszcząc delikatną ceramikę.
Kiedy kierowca przekona się o awarii katalizatora, staje przed problemem wyboru: kupić nowy za dobre pieniądze, czy... Tak, jest jeszcze jeden wariant. Polega na tym, że uszkodzony katalizator jest demontowany, na jego miejsce instaluje się katalizator płomieniowy, a następnie przeprogramowuje się chip elektronicznej jednostki sterującej (ECU) systemów silnika. W rezultacie ECU otrzyma sygnał odpowiadający w pełni funkcjonującemu katalizatorowi.
Ze względu na wysoki koszt tych urządzeń, powyższa opcja wymiany katalizatorów stała się bardzo popularna. Nasuwa się pytanie: czy można coś zrobić z uszkodzonym katalizatorem? Pewnie, bo zawiera takie pierwiastki jak platyna, pallad i rod i można zabrać katalizator do firmy, która specjalizuje się w recyklingu i uzyskać przynajmniej jakieś odszkodowanie za tę procedurę. Klientami takich firm są głównie stacje paliw, które zajmują się montażem/demontażem katalizatorów. Jednak ich drzwi są otwarte również dla kierowców, którzy są gotowi oddać choćby jedno takie urządzenie.
